Grazie al loro basso costo, alla leggerezza, alla resistenza alla corrosione e alla versatilità generale, le materie plastiche hanno stabilito una presenza significativa in molti settori diversi. È importante determinare le proprietà dei materiali della plastica per caratterizzare il loro comportamento previsto nelle applicazioni del mondo reale. Una proprietà importante è la relazione tra sollecitazione e deformazione mentre un campione di plastica viene piegato o flesso: in altre parole, le proprietà di flessione del materiale. Per regolamentare un metodo standardizzato a livello internazionale per determinare questa proprietà, l'Organizzazione internazionale per la standardizzazione (ISO) ha sviluppato la norma ISO 178.

ISO 178 è un metodo di prova per determinare le proprietà di flessione delle plastiche rigide e semirigide eseguendo una prova di piegatura a tre punti su un sistema di prova universale. Una prova di piegatura a tre punti applica la forza al punto medio di un provino rettangolare, che è liberamente supportato su entrambe le estremità. La forza applicata viene misurata da una cella di carico e la deflessione risultante viene misurata dallo spostamento della traversa del sistema (con risultati corretti per la conformità del sistema) o da un dispositivo di misurazione diretta della deformazione. Ci sono quattro tipi di test delineati nella norma ISO 178, ciascuno dei quali specifica un metodo di misurazione della deflessione (ad esempio tramite traversa o trasduttore di deformazione diretto) e un requisito di precisione di calibrazione associato.